Der Duft des frühen Lebensglücks
Worum geht es?
Viele Menschen kennen das:
Ein bestimmter Geruch taucht auf – und plötzlich ist eine ganze Szene aus der Kindheit wieder da.
Vielleicht der Geruch von Sonnencreme, Meerwasser, frisch gebackenem Kuchen, dem Kleiderschrank der Großmutter oder einem bestimmten Waschmittel.
Oft kommt nicht nur eine Erinnerung zurück, sondern auch ein Gefühl:
- Geborgenheit,
- Sommer,
- Zuhause,
- Freude,
- oder ein diffuses Wohlgefühl.
Die Forschenden wollten wissen:
Wie werden solche frühen positiven Geruchserinnerungen im Gehirn gespeichert – und warum können sie so lange erhalten bleiben?
Was ist die zentrale Idee?
In den Riechkolben, den sogenannten Bulbi olfactorii, werden Geruchsinformationen sehr früh verarbeitet.
Dort entstehen und reifen um die Geburt herum bestimmte Nervenzellen. Ein Teil davon sind sogenannte Körnerzellen.
Die neue Studie legt nahe:
Nervenzellen, die rund um die Geburt entstehen, können besonders daran beteiligt sein, positive Geruchserfahrungen aus der frühen Kindheit langfristig zu speichern.
Der Titel „Neuronen, die kurz nach der Geburt entstehen, kodieren den Duft des frühen Lebensglücks“ ist also bildhaft formuliert. Gemeint ist nicht, dass einzelne Zellen „Glück riechen“. Vielmehr helfen bestimmte Nervenzellen offenbar dabei, einen Geruch mit einer positiven frühen Erfahrung zu verknüpfen.
Wie wurde das untersucht?
Die Forschenden gingen in mehreren Schritten vor.
Zunächst untersuchten sie bei Menschen, wann positive Geruchserinnerungen aus der Kindheit typischerweise entstehen und wie häufig ein Geruch erlebt werden muss, damit eine langfristige Verbindung entsteht.
Anschließend übertrugen sie dieses Prinzip auf Mäuse.
Junge Mäuse wurden in einer frühen Entwicklungsphase wiederholt einem bestimmten Geruch ausgesetzt. Gleichzeitig befanden sie sich in einer positiven, spielerischen Umgebung.
Wichtig dabei:
Der Geruch wurde nicht direkt mit Futter oder einer anderen eindeutigen Belohnung gekoppelt.
Er war vielmehr Teil einer angenehmen Gesamtsituation.
Später prüften die Forschenden, ob die erwachsenen Mäuse diesen Geruch bevorzugten.
Was kam heraus?
Die Mäuse zeigten im jungen Erwachsenenalter eine Vorliebe für den Geruch, den sie in ihrer frühen Lebensphase in einem positiven Zusammenhang kennengelernt hatten.
Das deutet darauf hin:
Der Geruch war langfristig mit einer angenehmen frühen Erfahrung verknüpft worden.
Diese Vorliebe konnte bis ins spätere Erwachsenenalter bestehen bleiben, besonders dann, wenn die Tiere dem Geruch auch später gelegentlich wieder begegneten.
Das passt gut zu Alltagserfahrungen beim Menschen:
Eine Erinnerung kann stabil bleiben, wenn der dazugehörige Geruch immer wieder auftaucht.
Welche Rolle spielten die früh entstandenen Nervenzellen?
Die Forschenden konnten bestimmte Körnerzellen im Riechkolben markieren, die rund um die Geburt entstanden waren.
Diese Zellen wurden aktiviert, wenn die jungen Mäuse den Geruch in dem positiven Umfeld erlebten.
Später schalteten die Forschenden genau diese Nervenzellen vorübergehend aus. Dafür nutzten sie ein Verfahren namens Optogenetik.
Dabei lassen sich ausgewählte Nervenzellen mithilfe von Licht gezielt hemmen oder aktivieren.
Als diese früh entstandenen Nervenzellen gehemmt wurden, verschwand die Vorliebe der Mäuse für den vertrauten Geruch.
Das ist ein besonders wichtiger Befund.
Denn er zeigt nicht nur einen Zusammenhang, sondern spricht dafür, dass diese Nervenzellen tatsächlich notwendig waren, damit die positive Geruchserinnerung abgerufen werden konnte.
Was bedeutet „kodieren“?
In der Hirnforschung bedeutet „kodieren“ nicht, dass eine vollständige Erinnerung wie eine Datei in einer einzelnen Zelle gespeichert wird.
Eine Erinnerung entsteht immer in Netzwerken.
„Kodieren“ bedeutet hier:
Bestimmte Nervenzellen sind Teil des Aktivitätsmusters, das den Geruch mit der positiven Erfahrung verbindet und später wieder zugänglich macht.
Die Erinnerung liegt also nicht nur in einem einzigen Punkt des Gehirns.
Verändert sich die Erinnerung im Laufe des Lebens?
Ja, das ist ein weiterer interessanter Befund.
Im jungen Erwachsenenalter war die Geruchserinnerung stärker mit Hirnregionen verbunden, die an Belohnung und positiver Motivation beteiligt sind.
Im späteren Erwachsenenalter verschob sich die Verbindung stärker in Richtung limbischer Netzwerke.
Das limbische System ist unter anderem wichtig für Gefühle, Gedächtnis und emotionale Bewertung.
Vereinfacht gesagt könnte das bedeuten:
Anfangs wird der Geruch stärker als etwas Angenehmes oder Belohnendes erlebt. Später wird er eher Teil einer tiefen emotionalen Erinnerung.
Die Erinnerung verschwindet also nicht unbedingt. Aber das Gehirn kann sie im Laufe des Lebens etwas anders verarbeiten.
Warum sind Gerüche so eng mit Erinnerungen verbunden?
Der Geruchssinn hat eine besondere Verschaltung im Gehirn.
Geruchsinformationen gelangen sehr direkt in Bereiche, die mit
- Emotionen,
- Gedächtnis,
- Belohnung,
- und sozialem Verhalten
verbunden sind.
Im Vergleich zu vielen anderen Sinnesreizen werden Gerüche weniger stark über den Thalamus, eine Art zentrale Umschaltstation, geleitet.
Dadurch können Gerüche sehr schnell emotionale und autobiografische Erinnerungen auslösen.
Gerade in der frühen Lebensphase ist das besonders bedeutsam. Viele junge Säugetiere sind zunächst stark auf den Geruchssinn angewiesen, um Nähe, Nahrung und Sicherheit zu finden.
Was bedeutet das für Menschen?
Die Studie erklärt einen möglichen biologischen Mechanismus dafür, warum Gerüche aus der frühen Kindheit so langlebig sein können.
Sie beweist aber nicht, dass beim Menschen exakt dieselben Nervenzellen auf dieselbe Weise arbeiten.
Die mechanistischen Ergebnisse stammen aus Mausversuchen.
Dennoch passt das Modell gut zu bekannten menschlichen Erfahrungen:
Ein Geruch wird immer wieder in einem positiven Zusammenhang erlebt. Dabei entsteht allmählich eine feste Verbindung zwischen Duft, Situation und Gefühl.
Später genügt möglicherweise allein der Geruch, um das frühere Wohlgefühl wieder anzustoßen.
Handelt es sich um eine konkrete Erinnerung?
Das ist noch nicht vollständig geklärt.
Die Mäuse bevorzugten später den vertrauten Geruch.
Aber daraus lässt sich nicht sicher schließen, dass sie eine konkrete Szene „erinnerten“, wie ein Mensch sich an einen bestimmten Urlaub erinnert.
Möglich sind mehrere Erklärungen:
- Der Geruch wurde positiv bewertet.
- Er wurde mit einer sicheren Umgebung verknüpft.
- Er löste eine allgemeine Vertrautheit aus.
- Oder er war Teil einer komplexeren frühen Erinnerung.
Die Forschenden selbst weisen darauf hin, dass weitere Studien nötig sind, um diese Möglichkeiten besser auseinanderzuhalten.
Bedeutung für Aromapflege und Duftbegleitung
Die Studie untersucht keine ätherischen Öle und keine aromatherapeutische Behandlung.
Sie macht aber deutlich, wie tief persönliche Dufterfahrungen geprägt sein können.
Ein Duft ist deshalb nie nur ein Molekül mit einer allgemeinen Wirkung.
Er kann verbunden sein mit:
- einem Menschen,
- einem Ort,
- einer Lebensphase,
- Sicherheit,
- Freude,
- aber auch mit belastenden Erfahrungen.
Gerade bei emotionaler Duftarbeit ist deshalb wichtig:
Nicht der theoretisch passende Duft entscheidet, sondern die persönliche Erinnerung und Wahrnehmung der betroffenen Person.
Ein allgemein als beruhigend beschriebener Duft kann bei einem Menschen Geborgenheit auslösen und bei einem anderen unangenehme Erinnerungen wecken.
Die Nase der betroffenen Person bleibt deshalb der wichtigste Maßstab.
Wie aussagekräftig ist die Studie?
Stärken
Die Forschenden kombinierten Verhaltensbeobachtungen mit der zeitlichen Markierung neu entstandener Nervenzellen.
Durch die gezielte Hemmung dieser Zellen konnten sie zeigen, dass die Zellen für den Abruf der Geruchsvorliebe offenbar notwendig waren.
Außerdem untersuchten sie nicht nur die Riechkolben, sondern auch Veränderungen in größeren Hirnnetzwerken.
Grenzen
Der zentrale Teil der Studie wurde an Mäusen durchgeführt.
Eine Vorliebe für einen Geruch ist nicht dasselbe wie eine menschliche autobiografische Kindheitserinnerung.
Auch lässt sich aus den Ergebnissen nicht ableiten, dass man gezielt „glückliche Erinnerungen programmieren“ kann.
Die Studie untersucht einen grundlegenden Mechanismus. Sie liefert keine fertige Anwendung für Therapie oder Erziehung.
Fazit
Die Studie zeigt, dass Nervenzellen, die rund um die Geburt entstehen und sich in den Riechkolben integrieren, eine wichtige Rolle bei positiven frühen Geruchserfahrungen spielen können.
Wird ein Geruch in einer angenehmen, sicheren Lebensphase wiederholt erlebt, kann daraus eine sehr langlebige Verbindung entstehen. Später kann derselbe Geruch erneut Wohlgefühl, Vertrautheit oder eine emotionale Erinnerung auslösen.
Die vielleicht schönste Botschaft lautet:
Frühe Gerüche können zu stillen Begleitern unseres Lebens werden. Sie bewahren nicht einfach eine exakte Szene, sondern manchmal das Gefühl einer Zeit – Nähe, Sicherheit und ein Stück frühes Lebensglück.